Zasadnicze działanie sterydów opiera się na stymulowaniu androgenowych receptorów, które są dostępne na powierzchni błon komórkowych nadających organizmowi cech charakterystycznych płci męskiej. Uwidacznia się to w ogólnej budowie ciała, a więc takich czynnikach jak niższa barwa głosu, owłosienie czy też zachowanie (agresja, pobudzenie, chęć do rywalizacji). Pobudzają również powstawanie nowych komórek, blokując komórki stare. Sterydy anaboliczne działają na kilku płaszczyznach. Najważniejsze jest to, że zwiększają masę mięśniową. Odbywa się to na skutek bardziej wzmożonej syntezy białek. Zwiększają również siłę, nawet o czterdzieści procent od momentu ich używania, co jest bardzo ważne dla sportowców ćwiczących na przykład podnoszenie ciężarów. Redukują także tkankę tłuszczową, co jest spowodowane przyspieszonym metabolizmem. Mają również wpływ na ciśnienie krwi, co wpływa na poprawę waskularyzacji (uwidocznienia żył). Liczne opisy sterydów zamieszczone w sieci stwierdzają, że wpływają one także na takie sprawy jak redukcja bólu stawów, co wiąże się z ich przeciwzapalnym działaniem.
